揭秘美航天飞机2010年退役前最后五次飞行(3)

　　比尔-格斯滕迈尔说：“航天飞机面临着艰难的一年，要完成大量任务。没有其他航天器能够完成国际空间站的建造和组装任务。现在国际空间站即将组装完毕，是时候让航天飞机退役了。我们将启用小型航天器，往返于地球和国际空间站接送宇航员。”

　　美国宇航局已经将运送宇航员到国际空间站的任务交给俄罗斯。俄罗斯联盟号飞船每次可运送三名宇航员。美国宇航局正在研制替代航天飞机的“猎户座”飞船，不过预计“猎户座”飞船最早到2015年才能升空飞行。奥巴马政府正在考虑将宇航员运送任务交由商业航天运载公司来承担。

　　一旦航天飞机退役，向国际空间站运送食物、燃料和补给的任务将落到俄罗斯“进步”号飞船、欧洲“自动运输飞行器”、日本HTV货运飞船以及美国空间探索技术公司(Space Exploration Technologies)和轨道科技公司(Orbital Sciences Corp)研制的商业飞船之上。事实上，欧洲的“自动运输飞行器”和日本的HTV飞船都执行过一次国际空间站货运任务，它们都非常成功的完成首次飞行，并验证了飞船的设计，为空间站成员运送了补给。两艘飞船都能为国际空间站运送食物、水、空气、推进剂、备用元件和科学试验设备。 而美国宇航局已经和两家私人企业：空间探索技术公司和轨道科技公司签署了价值35亿美元的合约。它们将在未来6年内负责给国际空间站运输补给。