太阳系大背景进化史(5)

　　未来命运

　　10多年前，天文学家通过观察就知道，离我们最近的大星系——仙女座中的螺旋星系M31，正向着银河系迎面奔来。但他们不知道未来的碰撞能否避免，因为当时还无法测量M31在天空中的运动斜度，即它的自行量。

　　今年5月，太空望远镜科学研究所的罗兰德·范德马莱尔与同事将仙女座在不同时间的位置和背景星系做了对比，并测量了它的自行量，精确到11微弧秒每年——这相当于从月球上观察人类指甲的生长。他们发现，仙女座和银河系目前间隔距离约为770千秒差距，正在以每秒109千米的速度向对方靠拢，大约60亿年后就会迎面撞在一起!然后，它们会彼此穿过，互相环绕运行，到70亿年后，这两个螺旋星系会合并在一起，形成一个椭圆形的星系。

　　椭圆星系也是星系的两种主要形状之一。相比于不断制造恒星、充满活力的螺旋星系，椭圆星系只是一大团没什么特色的气体和恒星。

　　而奇怪的是，好像只有一小部分星系能完成这种转变。整体上，它们要么充满活力，要么进入休眠。理论对此给出的解释是，两个大星系合并导致了造星运动大爆发，很快用光了所有可得的气体;也可能合并重新激活了星系中心的黑洞，造成高能震动和喷射，将气体驱赶出了星系，或使气体不断搅动激荡，变得非常热以至于无法形成恒星。美国约翰·霍普金斯大学的蒂姆·海克曼说，无论这样还是那样，都使“气体降落受阻，由此星系用光了所有能得到的气体”。

　　宇宙包含的气体总量是一定的，迟早银河系会把所有气体都转变成恒星。宇宙中的“恒星形成正在逐渐停止，而恒星死亡正在增加”，海克曼说，那些只有太阳质量1/10的小恒星，能静静地生存1万亿年，但最终，它们也会爆发而走向灭亡。