神秘暗能量主宰宇宙命运：可以把宇宙撕碎(6)

　　宇宙中的烛光

　　作为世界上最古老的科学研究院——伦敦皇家协会的成员，施密特看上去非常年轻，几乎可以用“无邪”来形容。他的头发是金色的，眼睛是蓝色的，脸颊非常饱满。这和多数科学家在经历岁月洗礼、建立学术威望的职业尽头才获诺贝尔奖形成了鲜明对比。施密特只有46岁，里斯则更加年轻，波尔马特年龄稍微大些。

　　施密特在高中阶段开始着迷于夜空，那时他随父母搬往美国阿拉斯加定居。用他自己的话说，那里“夏季天空从来不会变得黑暗，冬季则比地狱还寒冷”，因此是一个适合天文观测的地方。当电离粒子撞击地球大气，阿拉斯加上空还会出现绚烂的北极光，这是高纬地区特有的景象。

　　施密特的想象力从那时开始爆发，他把观星和另一个爱好——电脑——结合起来。1981年，一位生物学家买来了第一台IBM的个人计算机，14岁的施密特把两年的时间花在电脑上，计算出日食发生的日期。

　　几年之后，施密特成为了图森市亚利桑那大学的学生，他在计算机编码方面的特长也派上了更大的用场。他用自己编写的软件筛选望远镜观测到的亮点来辨认超新星——那些比普通恒星更明亮、发光时间通常只有几星期的亮点。

　　当时，天文学家仍然想要找到宇宙减速膨胀的证据，而施密特寻找超新星的研究计划则是关键。由于哈勃关于每颗恒星都具有相同的亮度的猜测并不完全正确，天文学家建立宇宙膨胀模型就需要更多可靠的宇宙之烛——那些不论离地球多远都能够以相同亮度燃烧的天体。

　　科学家把目光投向一类由死亡恒星演变而成的超新星——它们的质量和我们的太阳大致相同。在它们整个生命阶段，它们依靠燃烧氢和氦来取得能量，以抵抗自身引力而不向内坍缩。这些燃料一旦消耗殆尽，残余物质就会向中央区域坍缩，恒星最终变成了白矮星。

　　白矮星这种大质量天体非常致密，一茶匙物质就有好几吨重，它们强大的引力能吸食邻近恒星外围的物质，占为己有。当白矮星的质量达到了临界值，即1.38倍太阳质量，它就会像一个巨大的热核炸弹一样发生剧烈爆炸

　　这类超新星被称为1a型超新星，它们达到质量临界值时就会被引爆，爆炸的亮度非常相似，是天文学家观测宇宙的指路明灯。只需测量这类超新星爆发时的亮度，就能估算它们和地球相距多远。我们知道，光波在膨胀的空间中会被拉伸，所以天文学家根据红移便能直接丈量宇宙的膨胀。